La esquizofrenia es una importante enfermedad psiquiátrica responsable de una proporción sustancial de las enfermedades mentales en todo el mundo. Sus síntomas incluyen alucinaciones, delirios y trastornos del pensamiento relacionados con alteraciones atencionales, mnésicas y ejecutivas, así como síntomas negativos tales como pobreza de pensamiento, trastornos emocionales y retraimiento social. Durante la mayor parte del presente siglo las causas de esta enfermedad han permanecido desconocidas. Sin embargo, la aplicación de nuevas técnicas derivadas de la genética, neuroimagen estructural y funcional, epidemiología, psicofarmacología y neuroquímica están empezando a desenmascarar la etiología de este trastorno. Los estudios neuroquímicos recientes indican la existencia de una disfunción en los sistemas dopaminérgicos centrales que podría mediar en los síntomas de la esquizofrenia. Los antipsicóticos tradicionales son antagonistas de los receptores dopaminérgicos D2, no obstante, algunos de los nuevos antipsicóticos de nueva generación parecen tener una acción diferente, de modo que los fármacos que interactúan con receptores de la dopamina y de otros sistemas neuropeptídicos recientemente descubiertos están siendo actualmente investigados. En este sentido, efectuamos una revisión acerca de las interacciones entre los sistemas opiáceo y dopaminérgico, con especial atención a los circuitos córtico-estriado-talámicos que podrían aportar nuevos datos acerca de la etiología y tratamiento de esta grave enfermedad mental. Finalmente, se realiza una revisión de los déficits cognitivos y atencionales en modelos animales de la esquizofrenia.
