En todo el mundo una “mujer” sobre cuatro se casa o entra en una unión estable antes de cumplir 18 años. El matrimonio infantil representa una de las prácticas nocivas contra las mujeres más difundidas y es el reflejo de la desigualdad de género y de la discriminación por razón de sexo y edad. Ello no altera el hecho de que también los niños se ven perjudicados por uniones conyugales antes de cumplir 18 años, si bien la prevalencia del fenómeno entre los varones constituye un quinto del nivel de difusión que existe entre las niñas. Además, la dimensión de género se vuelve crucial a efectos de comprender las circunstancias subyacentes y el verdadero alcance de la problemática, la cual asume connotaciones ulteriores en tanto en cuanto es una niña la persona involucrada en una unión, tanto formal como informal. La presente tesis analiza el carácter multifacético del fenómeno, sus causas, sus consecuencias y su extensión global, con miras a plantear soluciones prácticas y viables para erradicar la práctica de los matrimonios infantiles y prevenir su reproducción. La investigación entera está fundamentada en el enfoque de derechos humanos y aborda la cuestión desde una perspectiva multidisciplinar, dada la transversalidad de la temática. Se examinan las repercusiones que una semejante unión conlleva en la vida personal de las niñas, mujeres del mañana, así como se exploran los efectos intergeneracionales y de más amplio espectro que acaban por reproducirse en la sociedad en su conjunto, en detrimento del desarrollo, del crecimiento económico y de la paz. Si bien queda demostrado que los matrimonios infantiles están mayormente difundidos en el continente africano y en Asia Meridional, con respecto a los cuales sí existe una amplia literatura, la presente tesis se centra en dos regiones quizás menos investigadas, pero igualmente merecedoras de atención: Latinoamérica y el Caribe, por un lado, y Europa, por el otro. El objetivo es de tomar en consideración dos contextos específicos en los que a los componentes propios del fenómeno de las uniones infantiles se suman dinámicas ulteriores que se derivan de eventos estructurales de la realidad de referencia, esto es, la violencia que desemboca en conflicto y los flujos migratorios. En el plano jurídico, se examinan los instrumentos internacionales que ofrecen un marco de protección de los derechos de las niñas y de las mujeres contra dicha práctica, así mismo se comparan las disposiciones legislativas de distintos ordenamientos latinoamericanos y caribeños, por un lado, y europeos, por el otro. Una vez trazado el panorama de la región de referencia, el estudio se dirige al análisis de la realidad de los matrimonios infantiles en Colombia y en Italia. Finalmente, se subraya la necesidad de una actuación sinérgica y conjunta de todos los sectores interesados y todos los actores sociales significativos, que se realice de manera transversal a través de un enfoque holístico y que priorice la inversión en la educación como principal herramienta no sólo para erradicar el fenómeno sino también para prevenir su proliferación y desencadenar un cambio sostenible y duradero.

All around the world, one "woman" out of four marries or enters into union before turning 18. Child marriage represents one of the most widespread harmful traditional practices against women and is a reflection of gender inequality and discrimination based on sex and age. The fact remains, however, that also boys are affected by unions before they turn 18 years old, but the prevalence of the phenomenon among boys represents one fifth that among girls. Furthermore, the gender dimension of child marriage is crucial in order to understand the underlying circumstances and the real extent of the issue, since it has further connotations when it is a girl the person involved in a union, formal or informal. This thesis examines the multifaceted nature of the phenomenon, its causes, its consequences and its worldwide extension, with a view to putting forward viable and practical solutions to eradicate the practice of marrying girls off at young ages, as well as to prevent its spread. A human rights-based approach is a conceptual framework for the all research that addresses the matter from a multidisciplinary perspective, given that it deals with a transversal issue. The repercussions that this practice has on the personal lives of the girls, women of tomorrow, who have been affected are analysed. At the same time the thesis explores the intergenerational and broader effects that society may suffer at the expense of development, economic growth and global peace. Regardless of the fact that child marriage is mainly spread throughout the African continent and South Asia, on which there is an extensive literature, this thesis focuses on two regions that are less explored but are equally worthy of attention: Latin America and the Caribbean, on the one hand, and Europe, on the other hand. The purpose is to take into consideration two specific contexts where further dynamics related to structural events of society reveal, along with the general factors of the phenomenon. These structural events are: violence resulting in conflict and migration flows. At the legal level, the international instruments that offer a framework for the protection of the rights of girls and women against this practice are analysed, while comparing the legislative provisions of different Latin American and Caribbean legal systems, on the one hand, and of some European systems, on the other hand. After giving an insight of the regions, the study addresses the reality of child marriage in Colombia and in Italy. Finally, the research underlines the need of a synergistic and joint action that involves the pertinent sectors and the significant social actors, as well as the importance of a holistic approach in order to adopt a strategy that takes place transversally and prioritises investment in education as the main tool not only to eradicate child marriage but also to prevent its proliferation and to trigger a sustainable and lasting change.