La figura mitológica del 'hombre salvaje' merece análisis crítico por muchas razones. Como todos sabemos, con este apelativo, y con los de 'bárbaro', 'pagano¿ o 'primitivo', los occidentales han denominado a los otros pueblos y culturas, legitimando así sus conquistas y su colonización como la mejor manera de transmitir la verdadera religión y la genuina civilización. Es menos conocido, y tal vez más interesante, descubrir que ese mito es anterior a la expansión colonial y que dibuja en fascinante y paradójico perfil la otra cara de la razón occidental, sus deseos y temores más ocultos, su violencia interna y el drama de su inestable identidad. Por lo demás, dicha figura atraviesa la historia entera de Occidente, adaptándose a las diversas circunstancias histórico-culturales mediante sugestivas mutaciones y variaciones que le permiten desempeñar nuevas funciones y transmitir significados insospechados. El profesor Roger Bartra lo ha expuesto con mano maestra en sus dos libros El salvaje en el espejo y El salvaje artificial. Quisiéramos detenernos en dos de las primeras manifestaciones fundacionales de este mito, las que nos ofrecen Homero en el canto IX de la Odisea y Eurípides en el drama satírico El cíclope, para describir con detalles la constitución de esta figura en la imagen de Polifemo y para detectar los importantes cambios que ya sufre en estas obras de tan alargada sombra en la literatura y el arte occidentales.