La citología exfoliativa es una técnica sencilla, no agresiva y bien aceptada por los pacientes, por lo que podría ser útil en el diagnóstico precoz del cáncer oral. Sin embargo, su utilización como método diagnóstico de atipias epiteliales y especialmente del carcinoma oral de células escamosas ha perdido importancia, sobre todo debido a su baja sensibilidad representada por el elevado número de resultados falsos negativos. Se atribuye esta baja sensibilidad a diversos factores, entre ellos: toma inadecuada de la muestra, error en la técnica e interpretación subjetiva de los hallazgos citológicos. Afortunadamente, en los últimos tiempos, el desarrollo del análisis cuantitativo, la citomorfología, el análisis del ADN, la detección de marcadores tumorales y el análisis molecular ha contribuido al resurgir de esta técnica. El objetivo de este trabajo es hacer una breve revisión sobre las aplicaciones de la citología exfoliativa en el diagnóstico del cáncer oral.

Exfoliative cytology is a simple non-aggressive technique that is well accepted by the patient, and that is therefore an attractive option for the early diagnosis of oral cancer, including epithelial atypias and especially squamous cell carcinoma. However, traditional exfoliative cytology methods show low sensitivity (i.e. a high proportion of false negatives) in the diagnosis of these pathologies. This low sensitivity is attributable to various factors, including inadequate sampling, procedural errors, and the need for subjective interpretation of the findings. More recently, the continuing development of automated cytomorphometric methods, DNA content determination, tumour marker detection, and diverse molecular-level analyses has contributed to renewed interest in exfoliative cytology procedures for the diagnosis of oral cancer. The present study briefly reviews developments in these areas.