Los procesos de globalización y liberalización de la economía internacional están provocando un fuerte incremento del transporte marítimo debido a la fragmentación del comercio, que crece de forma muy rápida tanto en el intercambio de bienes finales como en el de los componentes que sirven para su fabricación. Los puertos son la pieza clave en este tipo de comercio global, especialmente en lo que se refiere a la organización logística y el acceso a los mercados de producción y de consumo. Este modelo lleva consigo la adopción de modos de transporte más ágiles, baratos y seguros, como son los contenedores y los buques especializados en su carga, así como la construcción de instalaciones portuarias: terminales específicas, muelles de mayor calado, grúas gigantescas, vías de acceso y zonas de actividades logísticas, en definitiva, mayor espacio, que se consigue ganando terreno al mar y ocupando nuevos terrenos en los propios entornos portuarios. Nunca como hasta ahora la actividad portuaria había provocado tantos cambios en el espacio litoral.