A partir del modelo tripartito de regímenes de control que han propuesto MacCoun y Reuter (2001), en este artículo analizamos la historia de las políticas públicas y las leyes desarrolladas en España en relación a las drogas ilegales entre 1968 y 2004. De tal análisis concluimos: Primero, que el régimen dominante, al menos desde 1983, puede considerarse como un caso de despenalización del consumo, con un estatus penal más favorable para los derivados cannábicos, pero con numerosas oscilaciones y contradic¬ciones tanto en la formulación como la implementación de las leyes y los programas de prevención, control y atención a usuarios. Segundo, que la despenalización, en lo que concierne al cánnabis, no produjo un aumento perceptible del consumo en la primera década de su implementación, aunque pudo estimular el comercio, sobre todo orienta¬do a mercados exteriores. El endurecimiento de las condiciones de consumo a partir de 1992, sin embargo, no ha conseguido disminuir la incidencia ni la prevalencia del consumo, que no han dejado de aumentar desde entonces.Y tercero, que la despenali¬zación, e incluso un régimen más punitivo, son compatibles con un alto grado de co¬mercialización de los productos cannábicos, medida por su fácil acceso, sus precios relativamente bajos y la intensa y rica promoción y hasta publicidad que se hace de ellos directa e indirectamente. Nuestro análisis indica que las políticas de control penal y administrativo tienen efectos indirectos e indeseados respecto al comercio y al con¬sumo y que, si no se tienen en cuenta los importantes vínculos y flujos internacionales y las variaciones independientes en la representación social de las drogas, las políticas públicas pueden resultar contradictorias e incurrir en elevados costes de oportunidad.